7月13日〜14日の2日間、いぐさの一大産地・熊本県八代市へ、今年も刈り取りのお手伝いに行ってきました。有限会社 加藤畳店でお取り扱いしている国産畳表の多くも、この地域で育てられた「いぐさ」から生まれています。

いぐさ農家さんは、1万軒から約200軒に。今は“2％”の時代

八代地域は、国産畳表流通量の約95％を支える産地です。それでも、今年いぐさの刈り取りをされている農家さんは約204軒。昭和40年代には約1万軒あったと言われていますので、約2％にまで減っていることになります。ここ数年は、毎年およそ40軒ずつ農家さんがいぐさづくりを辞めていかれている状況で、「このままのペースで減ってしまうと、5年後にはどうなってしまうのだろう…」と胸がぎゅっとなる思いです。

それでも今、残っている農家さんたちは、当たり前のように畑に立ち続け、私たち畳店やお客様のために、良いいぐさを育ててくださっています。

朝3時スタート。1日の流れを20〜30日、休みなく

今年も、いぐさ農家・中田守さんご一家のところにお世話になりました。いぐさ農家さんの朝はとても早く、朝（？）3時にはもう作業を開始します。まだ外は真っ暗ですが、皆さんにとっては「いつものスタート」です。

刈り取った直後のいぐさは真緑。そのいぐさを、まずは染土の入った水に漬け、しっかりと水を含ませてから約18時間かけて乾燥させることで、色むらの少ない、私たちがよく知っている香りのいぐさへと変わっていきます。

作業の流れは、おおよそこんなイメージです。まず、前日までに乾燥を終えたいぐさを専用の袋に詰めて保管庫に積み上げます。次に、前日から染土入りの水槽に漬けておいたいぐさを乾燥庫に入れて、乾燥をスタート。その段取りがひと通り済んだところで、その日の刈り取りに畑へ向かいます。

刈り取りを終えたら、今度はそのいぐさを染土の入った水槽に漬ける作業です。といっても、いぐさ全体が浸かったらすぐに引き上げるくらいの、ほんの一瞬の作業ですが、ここでの手早さや丁寧さが、仕上がりの色合いを左右します。

昼休みのあとは、翌日に刈り取る予定のいぐさからネットを外していきます。いぐさは長いものだと160センチ以上にも伸びるので、倒れないように網を張って支えているのですが、その網を一束ずつ外していく地道な作業です。こうした一連の作業を、夕方まで休みなく続けていきます。

そして何よりすごいのは、この一日のサイクルを、いぐさ農家さんたちは20日〜1ヶ月間、文字通り「休みなく」続けているということです。体力的にもとてもきつい仕事ですが、それを当たり前のようにこなしていらっしゃる姿には、毎年のことながら頭が下がる思いです。

“当たり前のように”続けている人たちへの尊敬と、これから

中田さんのところにお世話になるのは3年目になりますが、多少は作業を覚えているとはいえ、皆さんのスピードには全然敵いません。今年もバタバタしながらのお手伝いでしたが、それでも「来年もよろしくね」と声を掛けていただき、本当にありがたく感じました。

国産のいぐさや畳表には、こうした農家さんたちの「当たり前の毎日」が詰まっています。軒数が減り続けている厳しい現状の一方で、それでも笑顔で畑に立ち続けている姿を間近で見ていると、畳店としてできることは何だろう、と改めて考えさせられます。

当店としては、「必ず国産にしてください」と押しつけたいわけではありません。いろいろな床材や畳表の選択肢がある中で、「国産のいぐさには、いまこんな背景があるんだ」ということを、少しでも知っていただいたうえで選んでいただけたらうれしい、というのが私たちの本音です。

今回の熊本・八代でのお手伝いで学んだこと、感じたことを、お見積りやご相談の場でも少しずつお話ししながら、「どんな畳を選ぶか」を一緒に考えていければと思っています。これからも、生産者さんたちへの感謝を忘れずに、お客様に良いいぐさ・良い畳表をお届けしていきたいです。

今回もお世話になった中田さんご一家をはじめ、現地でご一緒させていただいた皆様、本当にありがとうございました。