サクラは万葉集や古今和歌集でも詠まれているほど、古くから日本で愛され続けてきた花です。
サクラといえば日本をイメージする人が多いほど、今や世界でも有名になりましたが、
じつは北半球の温帯地域に広く分布し、花が美しい種類や実を収穫する種類、常緑の種類など、
さまざまなサクラが見られます。

桜は、バラ科サクラ亜科サクラ属の落葉高木、または低木です。
日本ではヤマザクラ、オオヤマザクラ、カスミザクラ、オオシマザクラ、エドヒガン、チョウジザクラ、
マメザクラ、タカネザクラ、ミヤマザクラ、クマノザクラの10種を基本にして、
変種を合わせると100種以上の桜が自生しており、沖縄には野生化したといわれるカンヒザクラがあります。
また、これらから育成された園芸品種は200以上もあり、品種によって多様な咲き姿や色合いを楽しむことが
できるのも魅力です。

ソメイヨシノは日本で最も有名な桜であり、日本固有の桜とされています。江戸末期～明治初期頃から
園芸品種として栽培されており、当時の染井村の植木職人や造園師が、オオシマザクラとエドヒガンを
交配させてつくったとされています。日本で栽培されているソメイヨシノすべてがクローン
（挿し木や接ぎ木などでの繁殖）で増やされたため、一斉に開花するという特徴があり、桜の開花日を予想する
「桜前線」もソメイヨシノの開花を基準にしています。

エドヒガンザクラは、本州・四国・九州の山地でよく見られる種類で、楕円形の葉が特徴です。
丈夫で花がたくさん咲くため、多くの品種の母種として使われ、ソメイヨシノの片親としても有名です。
寿命は長く、日本の三大桜と謳われる山梨県の山高神代桜は樹齢2,000年以上、岐阜県の根尾谷淡墨桜は
樹齢1,500年以上、福島県の三春滝桜（みはるたきざくら）は樹齢1,000年以上とされています。
これらは国の天然記念物に指定され、多くの観光客が見物に訪れます。

ヤマザクラは日本で最も代表的な種類で、古くから詩や歌に詠まれ、親しまれてきました。
山地に広く自生し、関東、中部から南の地域によく見られます。丈夫で加工性が高いので、木材としても
利用されています。
オオヤマザクラは、ヤマザクラより花や葉が大きいことから名付けられました。寒さに強く、北海道の山地に
よく見られることから、別名「エゾヤマザクラ(蝦夷山桜)」とも呼ばれています。

桜は種類によって樹形から花の大きさや数、花色がさまざまに違います。
この春はぜひ自分好みの桜を見つけてみませんか。